La xarxa de dades moderna s’ha convertit en un actiu fonamental per a moltes indústries. La majoria de xarxes de dades bàsiques estan dissenyades per connectar els usuaris i permetre'ls accedir a diversos recursos, com ara Internet i altres ordinadors connectats a la xarxa. Les xarxes es componen de quatre elements bàsics: maquinari, programari, protocols i el mitjà de connexió. Totes les xarxes de dades estan compostes per aquests elements i no poden funcionar sense ells.
Maquinari
La columna vertebral de qualsevol xarxa és el maquinari que l’executa. El maquinari de xarxa inclou targetes de xarxa, encaminadors o commutadors de xarxa, mòdems i repetidors Ethernet. Sense aquest maquinari, els ordinadors no tenen cap mitjà per accedir a una xarxa. Les targetes de xarxa ofereixen als equips accés directe als suports de xarxa i els permeten connectar-se a altres equips, inclosos routers, commutadors, mòdems i repetidors. Els encaminadors o commutadors permeten dividir una única connexió de xarxa des d’un mòdem entre diversos ordinadors. Els repetidors actualitzen el senyal de xarxa entre segments de cables Ethernet, permetent que els cables de categoria 5 superin la seva longitud màxima de 300 peus sense pèrdua de senyal.
Programari
Per tal que el maquinari pugui interactuar amb la xarxa, necessita programari per emetre ordres. La forma principal de programari de xarxa són els protocols: un programa que instrueix els dispositius de xarxa sobre com connectar-se a la xarxa i com interactuar entre ells. Altres exemples de programari de xarxa inclouen programari de control de connexions, clients de xarxes i altres eines dissenyades per facilitar encara més la capacitat del vostre equip de connectar-se a la xarxa.
Dispositius de client
Els dispositius clients són els ordinadors i els dispositius mòbils connectats a la xarxa. Els dispositius clients són components vitals d’una xarxa, ja que sense clients que requereixin accés a la xarxa és essencialment inútil. Per classificar-lo com a dispositiu client, un ordinador o dispositiu mòbil ha de poder connectar-se a la xarxa i utilitzar-la. Depenent de la xarxa, els dispositius clients també poden requerir programari especialitzat per establir una connexió.
Mitjans de connexió
Sense connexions, una xarxa no pot funcionar. El mitjà utilitzat per connectar els nodes d’una xarxa varia amb el tipus de xarxa. Les xarxes cablejades solen utilitzar cables de xarxa com els cables Ethernet de categoria 5, mentre que les xarxes sense fils fan connexions directes entre dispositius que utilitzen senyals de ràdio com a mitjà.
Altres models
Tot i que aquest model llista els quatre elements d’una xarxa de dades com a maquinari, programari, dispositius clients i suports de connexió, no és l’únic model per a xarxes de dades, tampoc no és l’únic model que utilitza un acord de “quatre elements”. Per exemple, el model TCP / IP també utilitza quatre elements, llistats com a capes d’enllaç, xarxa, transport i aplicació del protocol TCP / IP. La Universitat d'Illinois utilitza la velocitat de la xarxa, la mida de la xarxa, els mètodes de connexió i l'intercanvi de dades i fitxers com a quatre característiques que defineixen una xarxa. Existeixen altres models més complicats, com ara l'OSI Network Model Standard, que consisteix en un enfocament de capes de set punts similar al model TCP / IP.
