A diferència dels inventaris de minoristes i majoristes, que consisteixen íntegrament en articles a punt per vendre, l'inventari d'una empresa fabricant inclourà mercaderies en diverses etapes de producció, des de matèries primeres fins a productes preparats per enviar als clients. Per això, el balanç d’un fabricant divideix el seu inventari en categories.
Tres categories
Un fabricant típic identificarà tres tipus d’inventari: matèries primeres, treballs en procés i productes acabats. Les matèries primeres són els "inputs" bàsics de la producció: acer, fusta, plàstic, productes químics i qualsevol altra cosa que es converteixi en el producte final. El treball en procés representa els béns que encara necessiten feina abans que estiguin a punt per vendre als clients. Els productes acabats són aquells que han estat durant tot el procés de producció i que estan pendents de venda.
Costos
Els fabricants separen els seus inventaris en categories a causa de com es calculen els costos. El valor de cent dòlars en matèries primeres, al cap i a la fi, és molt diferent del valor de 100 dòlars en productes acabats. Les matèries primeres s’enumeren generalment a cost; una empresa que paga 600 dòlars per tona per acer i que té 5 tones d’acer a la mà reportaria 3.000 dòlars en inventari de matèries primeres al balanç. El valor indicat al balanç per a un bé en procés o un bé acabat inclou no només el cost de les matèries primeres que van entrar a l’article, sinó també el cost de la mà d’obra directa necessària per produir-lo, així com una part dels costos generals de fabricació (com ara una fracció del cost de l’electricitat per fer funcionar la maquinària de producció).
Risc de pèrdua
Depenent de la seva indústria, un fabricant pot tenir un risc elevat d’haver de cancel·lar l’inventari com a inutilitzable. El ràpid avanç tecnològic pot fer que els productes acabats quedin obsolets fins i tot abans d’enviar-los a la fàbrica. Els canvis sobtats en els gustos dels consumidors poden fer que el treball en procés no valgui la pena acabar. Mentrestant, identificar l’inventari per categories de fase de producció ajuda a marcar problemes. Si s’acumulen productes acabats, és possible que l’empresa surprodueixi; si s’acumulen matèries primeres, és possible que l’empresa faci una comanda excessiva. Un inventari categoritzat simplement proporciona una imatge més completa de la posició de l’empresa.
Altres categories
Les matèries primeres, el treball en procés i els productes acabats són només les categories "principals" d'inventari de fabricació. Les empreses en poden tenir d'altres, com ara subministraments per a envasos o subministraments de fabricació (articles com paper de vidre o lubricants que són necessaris per a la producció, però que no formen part del producte acabat). Si una empresa troba que té una quantitat important de, per exemple, materials d’embalatge a mà, pot ser que vulgui separar-los en una categoria separada del balanç. Una empresa amb un subministrament relativament petit només pot optar per incorporar-les a matèries primeres en una categoria com ara "materials i subministraments".
